猫と日本文化｜招き猫・浮世絵・文学に見る人と猫の歩み

日本文化のなかで猫は、福を招く縁起物として、また絵師や文人の筆をかき立てる主題として、長く愛されてきました。招き猫の右手・左手にはそれぞれ言い伝えがあり、浮世絵師の歌川国芳は数多くの猫を描いたことで知られ、説話や民俗には化け猫の伝承が伝わります。ただし、こうした由来や意味づけには諸説があり、一つに断定できないものも少なくありません。この記事では、招き猫・浮世絵・文学という三つの入り口から、人と猫がともに歩んできた歴史をたどり、それが検定学習でどのように役立つのかを整理します。数値や年代の細部は諸説あるものとして中立に扱い、確かめられる範囲で紹介していきます。

招き猫は、前足を上げて福や客を招くとされる縁起物で、右手・左手のどちらを上げるかによって意味が異なると一般に伝えられます。よく語られるのは、右手を上げる猫は金運や幸運を、左手を上げる猫は人や客を招くという言い分けですが、これには諸説あり、地域や店ごとに解釈が違うこともあります。挙げる手が高いほど遠くの福を招くといった言い方もありますが、いずれも言い伝えの範囲で、由来を一つに定めることは難しいとされています。発祥をめぐっては、東京の寺にまつわる話や、江戸の商家の縁起にちなむ話など複数の伝承が語り継がれてきました。招き猫が持つ小判や、白・黒・三毛といった色にもそれぞれ願いが重ねられてきたと伝えられ、暮らしの願いを託す民俗の造形として今日まで受け継がれています。こうした縁起物の意味は、由来と現在の解釈を分けて理解しておくと、文化テーマの学習で混乱しにくくなります。

江戸時代の浮世絵には猫がしばしば登場し、なかでも歌川国芳は猫を数多く描いた絵師として知られています。国芳は無類の猫好きとして伝えられ、ふところに猫を入れて制作したという逸話も語られてきました。人の姿を借りた擬人化の猫や、地名を猫の姿で表した戯画、さまざまな仕草を並べた作品など、猫を主題にした多彩な図が残されています。歌川広重や河鍋暁斎ら、他の絵師の作にも猫は描かれ、床几に丸くなる猫や障子越しのしぐさなど、日常の情景として親しみをもって表現されました。浮世絵の猫は、単なる愛玩の対象にとどまらず、当時の人々のユーモアや世相を映す存在でもあったといえます。作品名や絵師名を手がかりに眺めると、猫が江戸の庶民文化にどれほど深く溶け込んでいたかが見えてきます。ここで挙げた逸話にも伝承として語られてきた部分があり、細部は資料によって異なる点に留意しておくとよいでしょう。